落葉灌木或小喬木，樹皮光滑，會層層剝落。葉對生，嫩葉呈紅色，葉形是橢圓或倒卵形。花是頂生的圓錐花序，花瓣皺曲成木耳狀，花色有紫紅、紫透藍、紅、白。果實是蒴果，內含黑色扁圓形有翅膜的種子。基隆市選它為市花。七八月正是紫薇大展嬌媚的時候，又紅又紫花團錦簇的壯觀景象，足可媲美櫻花盛開，因此紫薇又有「夏之櫻花」的美譽。
        九芎可說是台灣原生種的紫薇，它可以生長在很乾旱貧瘠的坡地上，是很好的水土保持植物。雖然從外觀形態看來，九芎和紫薇幾乎很難分辨，但是紫薇的花通常是淡紅紫色，而九芎的花是白色；另外，九芎的果實也比紫薇小得多，也因此九芎另有「小果紫薇」的別稱。不過，就樹形來說，九芎一般要比紫薇大得多。繁殖紫薇可用播種或插枝法，春、夏兩季是播種適期。