一年生草本或亞灌木。全株呈紫色或綠紫色。葉對生，圓卵形，先端長尖，基部截形，鈍鋸齒緣，被毛，其柄。穗狀或總狀花序，頂生或腋生，花冠管狀，唇裂，紅色或淡紅色，苞卵形，萼鐘狀；堅果，種子卵形。

紫蘇葉紫而背白，和葉綠背白的白蘇有別，入藥以紫蘇的效果較佳。通體發出一種芳香，葉、莖、子均可入藥。有行氣健胃、解毒袪寒，而紫蘇梗有理氣解鬱之效用。全株含揮發油，內含紫蘇醛、左旋檸檬桸、α－蒎烯等，葉之揮發油中含白蘇烯酮、紫紅色色素等，種子含子脂肪油及維生素B1；葉花蒸餾精油可作為牙膏、清潔劑及化妝品等芳香原料。亦可供作香煙及其他甘香味料，並具有殺菌性，做為醬油、醃漬物等之防腐劑。